Pohon Kehidupan Genus Taxus, yang mencakup spesies seperti Taxus baccata (yew Eropa) dan spesies lainnya, mungkin dikenal karena keindahannya sebagai tanaman hias. Namun, di balik dedaunannya yang Pohon Kehidupan, Taxus menyimpan senyawa yang sangat berharga bagi dunia medis: paclitaxel, yang lebih dikenal dengan nama dagang Taxol. Paclitaxel merupakan obat kemoterapi yang krusial dan efektif dalam pengobatan berbagai jenis kanker.
Penemuan paclitaxel dari kulit kayu pohon Taxus merupakan kisah menarik tentang ketekunan penelitian botani dan farmakologi. Pada akhir tahun 1960-an, para ilmuwan di National Cancer Institute (NCI) Amerika Serikat mulai meneliti berbagai tumbuhan untuk mencari senyawa antikanker potensial. Ekstrak dari kulit kayu Taxus brevifolia (yew Pasifik) menunjukkan aktivitas yang menjanjikan terhadap sel kanker. Setelah melalui proses isolasi dan karakterisasi yang rumit, senyawa paclitaxel berhasil diidentifikasi.
Paclitaxel bekerja dengan cara yang unik dalam menghambat pertumbuhan sel kanker. Obat ini mengganggu fungsi normal mikrotubulus, struktur protein dalam sel yang penting untuk pembelahan sel. Dengan menstabilkan mikrotubulus secara berlebihan, paclitaxel mencegah sel kanker untuk membelah diri dan akhirnya menyebabkan kematian sel. Mekanisme kerja yang khas ini menjadikan paclitaxel efektif melawan berbagai jenis kanker padat.
Paclitaxel telah menjadi tulang punggung dalam rejimen kemoterapi untuk sejumlah kanker yang berbeda, termasuk kanker ovarium, kanker payudara, kanker paru-paru non-sel kecil, dan sarkoma Kaposi. Efektivitasnya dalam meningkatkan angka harapan hidup dan kualitas hidup pasien dengan kanker-kanker ini telah terbukti melalui berbagai uji klinis.
Sayangnya, ketersediaan paclitaxel sempat menjadi isu karena sumber utamanya adalah kulit kayu pohon Taxus yang tumbuh lambat. Penebangan pohon secara besar-besaran untuk mendapatkan obat ini menimbulkan kekhawatiran terhadap kelestarian lingkungan. Namun, para ilmuwan kemudian berhasil mengembangkan metode produksi paclitaxel yang lebih berkelanjutan, termasuk melalui semi-sintesis dari prekursor yang ditemukan di daun Taxus dan bahkan melalui kultur sel tumbuhan. Kontribusi genus Taxus, khususnya melalui senyawa paclitaxel, terhadap pengobatan kanker sangatlah signifikan. Obat ini telah memberikan harapan baru bagi jutaan pasien di seluruh dunia. Kisah penemuan dan pengembangan paclitaxel menjadi pengingat akan pentingnya penelitian keanekaragaman hayati dalam mencari solusi untuk tantangan kesehatan global. Meskipun tantangan dalam produksi berkelanjutan sempat muncul
